江澤民在會見日本共產黨中央政治局委員長不破哲三率領的日本共產黨代表團時,闡釋了中國特色社會主義的內涵。他指出:什么是有中國特色社會主義?或者說,什么是鄧小平理論?簡單地說,就是在堅持社會主義基本制度的基礎上,在實踐中探索回答在中國這樣一個經濟文化比較落后的國家里怎樣建設和鞏固社會主義。在社會主義的發展道路問題上,我們強調以馬克思主義為指導,根據中國國情走自己的路。在社會主義的發展階段問題上,我們提出我國還處在社會主義初級階段。在社會主義的根本任務問題上,我們提出社會主義的本質是解放和發展生產力,要堅持以經濟建設為中心,推動社會全面進步。在社會主義的發展動力問題上,我們強調改革也是一場革命,是中國實現現代化的必由之路。在社會主義建設的政治保證問題上,我們強調堅持社會主義道路,堅持人民民主專政,堅持中國共產黨的領導,堅持馬克思列寧主義、毛澤東思想。
他提出應當根據世界形勢和時代特征的變化探索和回答世界社會主義的一些重大問題:第一,社會主義是人類歷史上全新的社會制度,最終一定能夠代替資本主義。但是,社會主義的產生、鞏固、發展是交織著成功和失敗的長期歷史過程。第二,馬克思主義是科學,要隨著時代、實踐和科學的發展而發展,不能停滯。真正的馬克思主義者應該在馬克思主義基本原理指導下,結合當今世界發展的新情況新特點,在為實現社會主義理想的奮斗中不斷創新和發展。第三,馬克思主義必須同各國實際相結合,著眼于對實際問題的理論思考,著眼于新的實踐和新的發展。第四,世界各國情況千差萬別,實現社會主義的道路和模式可以是多種多樣的。第五,要正確認識當代資本主義的發展變化,清醒地估計到發達資本主義國家在相當長的歷史時期內仍將保持較旺盛的生產力,社會主義取代資本主義將是一個長期而復雜的歷史過程,速勝是不可能的。社會主義國家要處理好同資本主義國家的關系,不斷發展自己。這篇談話的一部分以《根據本國國情確定建設社會主義的道路》為題,收入《江澤民文選》第二卷。